My quarantine on board a cruise ship

Day 101 without touching soil and this isolation from the world is far from over, the light at the end of the tunnel is yet to appear. It all started very differently, at the beginning it felt like a big unknown: what now? Deep down one felt a comfortable relief whispering vacations, although that was only the beginning, everything has been transforming. The quarantine has had its own metamorphosis.

The party

In my case, relations at work were tense, the news of the indefinite break from work brought me a smile, it was an air I needed. The ship was quickly left without passengers for the first time, it felt strange, one felt nostalgia, though far outweighed by the intrigue of knowing what it would feel like to be a cruise guest. The first stage of the quarantine was a party, we were one of the lucky ones to be locked on a floating hotel: pool, gym, bars open just for us, what else could we ask for? There was always room to discuss the concerns of the world out there, but the world on social media is very different. I was one of those who preferred not to read much about it for not knowing how to distinguish between news and speculation. Life on board was easier-going, we were at a private party at the end of which a big unknown was whispering: now what?

The distrust

The first news to spoil the party arrived: a fellow crew member from another ship was disembarked due to a medical emergency in very critical condition; she had been fighting with her lungs for 6 days to be able to breathe – frightening! That virus wanted to get to us, it was no longer just a thing on social media. Many of us knew her personally, we were wishing for her to recover. The party was already changing its atmosphere, yet there was still music in the background.

We started with the social distancing, looking at each other with suspicion, trying to avoid any risk of infection. At that time, we could all be victims or represent a danger to each other.

The emergency

At the same time, the company was suffering a crisis, one of the sister ships had the virus, they still had passengers on board because no country allowed them to enter port. Crew and passengers alike were getting infected, passengers began to die on the ship, they were all isolated in their cabins and there was not enough staff to survive the emergency. So they had to take a desperate measure: risking one of the ships that were already without passengers in order to transfer those people considered healthy and give a hand to the staff who were totally exhausted.

They started calling volunteers, brave and big-hearted people to go on the sick ship to help deliver food to each of the close to one thousand rooms. It was all very risky, but there was no government support in this humanitarian crisis. We had to resort to community support.

The news

At this point the party was over, the news was no longer figures we read online, but announcements from ship to ship, between colleagues, friends, people we had worked with.

At some point, an announcement arrived which sent shivers down our spines: a fellow crew member who had volunteered for this humanitarian mission had been infected and his body did not resist the virus. That day, when they announced the loss, they gave his name and blew the horn in his honor; this was deeply sad, indeed.

The separation

The quarantine started to mutate, we were still socializing but with a prudent silence. Rumors started to circulate about the possibility that people could be sent home. People were being sent to different ships, the small circles of friends built during this time were fragmented; repatriation processes began. Some few people could be sent home on charter flights, depending on the country and whether the governments authorized the entry of their citizens. Citizens of those countries with large numbers of crew members on the company were sent by ship, the other mixed groups had no choice but to wait.

Hopelessness

We were delegated to repatriate a large part of the Asian staff. We crossed the Pacific Ocean for three weeks; we were expected to arrive in the Philippines, disembark the Filipinos and continue towards Indonesia a week later; this expectation turned out to exceed both reality and human resistance, since the Philippine government began to see dollar signs in this situation and began to delay the disembarking process of the crew, thus earning ridiculously high amounts of money for each day from each of the 25 ships stuck with us in Manila bay, with more than ten thousand people wishing to see their families.

We were not the only disappointed ones: charter flights for mixed groups had been organized on other ships so that more people could be repatriated. But the plans had to be canceled or postponed as negotiations proceeded; the flight companies also wanted to get a bigger slice of the cake. 

Hopelessness began to win this game, the first crew member jumped overboard, taking his life and torments, warning all of us to look around and identify among us those who were already reaching their limit. Three days later a second crew member ended his life, later two more, and at this point we did not want to count any more, we were horrified and scared. The memories of that party seemed like from many years ago.

The disembarking 

After one month of waiting we were finally able to disembark the eight hundred Filipinos on our cruise. Meanwhile, the ships waiting at the coast of Mexico were finally able to organize some more flights; positive news began to spread. Now we could finally celebrate and sail towards Indonesia.

In Indonesia it was a different story altogether; the government said that the repatriation process had to be done in three phases over four days and that's exactly what happened; we disembarked more than 1,200 people there. We were welcomed by small boats saying "welcome home" to their people, making a welcoming gesture with their open arms; it was a beautiful feeling, a clean, clear and happy disembarking process.

The rescue

After having fulfilled our mission to repatriate our Asian group, the next step for the ship is to go into minimum operation, this is like putting the ship into a coma, only the minimum number of crew members remain on board so this floating edification can still move.

We had to sail towards Singapore to transfer our colleagues who are not part of the ship’s essential nervous system to another ship; they will be waiting there until they can fly home.

This day is going to leave a permanent mark on the people on board, it is in fact the reason why I decided to write about all this transition of events: On June 19, on the way to Singapore, the panorama was getting covered by a rain curtain, it was a dark gray day, with limited visibility. Around 4:30 in the afternoon, there was a kind of storm and when the dense cloud passed, a half-sunken fishing boat could be glimpsed from the Bridge, with six fishermen hugging the pieces of wood floating around. The accident had happened 3 days before that; one of them was holding on to a log like someone clinging to his life; as soon as he was lifted onto the rescue boat, he passed out. The other 5 told us that they had been a crew of 16 people; we needed to find 10 more souls. The rescue boat searched the surroundings while we watched from the balconies hoping that this ocean, so wide and deep, so beloved and mysterious, would give us back 10 more bodies.

We were not successful. We were able to save six lives. The next day the coast guard informed us that they had found 3 more fishermen alive; they had managed to swim to a nearby island.

The last spark

Those nine souls ignited the spark of life for many of us. Our ship has already gone into a state of coma, but our hearts are still beating in here. We hope for the news soon to be that our replacements have arrived and it's our turn to go home. As I finish this writing, 105 days have passed without touching soil, and there is still a big unknown whispering in the background: now what?

Note:  

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Mi cuarentena a bordo de un barco

Día 101 sin tocar tierra y este aislamiento del mundo está lejos de acabar, aún no se ve la luz al final del túnel; todo comenzó muy diferente, al principio se sintió una gran incógnita: ¿y ahora qué? en el fondo había un alivio cómodo que susurraba vacaciones, aunque ese fue solo el principio, todo se ha ido transformando; La cuarentena ha tenido su propia metamorfosis.

La fiesta

En mi caso, las relaciones en el trabajo estaban tensas, la noticia de la pausa indefinida de labores me trajo una sonrisa, era un aire que necesitaba. Inmediatamente el barco se quedó sin pasajeros por primera vez, se sintió extraño, se sintió nostalgia, no mucha, pesaba más la intriga de saber qué se sentiría ser un huésped de crucero. La primera etapa de la cuarentena fue una fiesta, fuimos uno de los más afortunados al quedar encerrados en un hotel flotante; piscina, gimnasio, bares abiertos para nosotros ¿qué más podíamos pedir? Siempre había espacio para discutir las preocupaciones del mundo de allá afuera, pero el mundo por redes sociales es muy diferente. Yo fui de las que prefirió no leer mucho del tema por aquello de no saber discernir entre la noticia y la especulación. La vida a bordo era más liviana, estábamos en una fiesta privada en la que al final del alboroto se susurraba una gran incógnita ¿y ahora qué?

La desconfianza

Llegó la primer noticia que aguara la fiesta: una compañera de otro barco fue desembarcada por urgencia médica en muy mal estado de salud; llevaba 6 días luchando con sus pulmones para poder respirar ¡qué susto! Ese virus se nos quería acercar, ya no era un tema de redes sociales. Muchos conocíamos a la persona, empezamos a desear su recuperación. Ya la fiesta estaba cambiando su atmósfera, sin embargo aún había música de fondo. 

Comenzamos con el distanciamiento preventivo, nos mirábamos con desconfianza unos a otros tratando de atisbar un riesgo de contagio. En ese momento todos podíamos ser víctimas o representar un peligro para el otro.

La emergencia

Al mismo tiempo la compañía sufría una crisis, uno de los barcos hermanos tenía el virus, aún tenían pasajeros a bordo porque ningún país los dejaba entrar a puerto; tripulantes y pasajeros se contagiaban por igual, se les empezaron a morir pasajeros adentro, todos estaban aislados en sus cabinas y no había suficiente personal para sobrevivir la emergencia. Así que tuvieron que tomar una medida desesperada: arriesgar uno de los barcos que ya se encontraban sin pasajeros, para transferir las personas que se creían sanas, y darle una mano al personal que estaba hecho fuego.

Comenzaron a llamar voluntarios, gente valiente y de gran corazón que pudiera ir al barco enfermo a ayudar a repartir comida a cada una de las cerca de mil habitaciones. Todo fue muy arriesgado, pero no se tuvo el apoyo de ningún gobierno en esta crisis humanitaria. Tocó recurrir a la ayuda comunitaria. 

La noticia

En este punto ya la fiesta se había acabado, las noticias ya no eran cifras que leíamos por internet, sino comunicados entre barco y barco, colegas, amigos, gente con la que habíamos trabajado.

Finalmente llegó un comunicado que corrió como un frío a lo largo de la espina dorsal: un compañero que se había ofrecido como voluntario en esta misión humanitaria a la deriva, fue contagiado y su cuerpo no resistió el virus; ese día que anunciaron la pérdida, dieron su nombre y tocaron la bocina del barco en su honor; eso sí dio tristeza. 

La separación 

La cuarentena había comenzado a mutar, aún socializabamos pero con un silencio prudente. Se comenzaron a escuchar rumores de que podrían enviar personas a casa. Comenzaron a transferir personas a diferentes barcos, los pequeños grupos de amigos que se habían formado durante este tiempo, fueron fragmentados; se iniciaron los procesos de repatriación. A unos pocos fue posible enviarlos en vuelo chárter, dependiendo del país y si los gobiernos autorizaban la entrada de sus ciudadanos. Las nacionalidades con mayor número de personas fueron enviadas en barcos, los otros grupos mixtos no tuvieron más opción que esperar.

La desesperanza

A nosotros nos fue delegado repatriar gran parte de los asiáticos. Cruzamos el océano Pacífico durante tres semanas; la expectativa era llegar a Filipinas, desembarcar los filipinos y al cabo de una semana continuar hacia Indonesia; las expectativas superaron la realidad y la resistencia humana, pues el gobierno filipino comenzó a ver signo pesos en toda esta situación y empezó a dilatar el proceso de desembarco de los tripulantes, ganando así sumas ridículamente altas por cada día que pasara en espera cada uno de los 25 barcos que nos encontrábamos en la bahía de Manila con más de 10 mil personas deseando ver a sus familias.

Nosotros no fuimos los únicos desilusionados: en otros barcos se habían planeado vuelos chárter para grupos mixtos y poder repatriar más personas. Pero los planes se fueron cancelando o postergando a medida que las negociaciones iban cambiando, las compañías de vuelos también querían sacar una tajada más grande.

La desesperanza comenzó a ganar esta partida, saltó el primer tripulante a bordo, se lanzó al mar llevándose su vida y sus tormentos, alertándonos a todos de mirar a nuestro alrededor e identificar entre nosotros quiénes ya estaban llegando a su límite. Tres días más tarde un segundo tripulante terminó con su vida, más adelante se sumaron dos más, y en este punto ya no queríamos contar más, estábamos horrorizados y asustados. Las memorias de aquella fiesta parecían de muchos años atrás.

El desembarco

Pasó un mes de espera cuando por fin pudimos desembarcar los ochocientos filipinos que teníamos a cargo; los barcos que estaban esperando en la costa de méxico pudieron finalmente organizar algunos vuelos más, se comenzaron a escuchar buenas noticias. Ahora por fin podíamos celebrar y navegar hacia Indonesia. 

En Indonesia la historia fue muy diferente, el gobierno dijo que el proceso de repatriación se debía hacer en 3 fases durante 4 días y así se hizo, desembarcamos más de 1.200 personas esa vez. Nos recibieron pequeñas embarcaciones diciéndole a su gente "welcome home" y haciendo un gesto de bienvenida con sus brazos abiertos, fue una sensación linda; un proceso de desembarco limpio, claro y feliz. 

El rescate

Después de haber cumplido con nuestra misión de repatriar nuestro grupo asiático, el siguiente paso para el barco es pasar a operación mínima, esto es como poner al barco en estado de coma, solo quedan a bordo el mínimo de tripulantes para que esta edificación flotante aún se mueva. 

Debíamos encaminarnos hacia Singapur para transferir a otro barco a nuestros compañeros que no hacen parte del sistema nervioso esencial del barco, allí ellos quedarán en espera hasta que puedan volar a casa. 

Ese día va a dejar una marca de vida en las personas que íbamos a bordo, es de hecho la razón por la que decidí escribir acerca de toda esta transición de eventos: el 19 de junio, camino a Singapur, el panorama se cubría con una cortina de lluvia, era un día gris oscuro, de visibilidad limitada. Alrededor de las 4:30 de la tarde, había una especie de tormenta, cuando la nube densa pasó, desde el Bridge (lugar desde donde se maneja el barco) se vislumbró un barco pesquero a medio hundir, seis pescadores se abrazaban a los trozos de madera que flotaban alrededor. El accidente había pasado hacía 3 días, uno de ellos se agarraba a un tronco como quien se aferra a su vida, tan pronto lo subieron al bote de rescate cayó desmayado; los otros 5 dieron aviso que ellos eran una tripulación de 16 personas, nos hacían falta 10 almas más por encontrar. El bote de rescate buscó alrededor, nosotros desde los balcones observábamos con esperanza de que ese océano tan amplio y denso, tan amado y misterioso, nos entregara 10 cuerpos más. 

No tuvimos éxito. Pudimos salvar seis vidas. Al día siguiente la guardia costera nos informó que habían encontrado 3 pescadores más con vida, habían logrado nadar hacia una isla cercana. 

La última chispa

Estas nueve almas nos encendieron la chispa de vida a muchos. Nuestro barco ya entró en estado de coma, pero nosotros seguimos palpitando aquí adentro. Esperamos que la noticia pronto sea que los reemplazos han llegado y es nuestro momento de ir a casa. Mientras termino este escrito ya han pasado 105 días sin tocar tierra, y aún allá en el fondo se susurra una gran incógnita ¿y ahora qué?